Vielä 1800-luvun lopulla suurin osa puusta käytettiin talouksissa polttopuuksi, rakentamiseen, valaistukseen ja maatalouden tarpeisiin. 1800-luvulla noussut sahateollisuus oli tärkein puun jalostaja 1950-luvulle saakka. Viennin arvolla mitattuna paperiteollisuuden tuotteet nousivat suurimmaksi ryhmäksi jo 1930-luvulla.
Suhteellisesti suurimmillaan metsäteollisuus oli Suomessa sotien välisenä aikana. Metsätyöläisten määrä oli suurimmillaan 200 000 henkeä vuonna 1946.
2000-luvulla Suomen metsäteollisuus on siirtynyt peruuttamattomasti maailmantalouden piiriin. Yritykset ovat yhdistyneet kansainvälisiksi metsäjäteiksi. Puun hankinta on kansainvälistynyt. Vuonna 2006 Suomessa tuotettiin ennätysmäärä massaa, paperia ja kartonkia. Puheenaiheeksi ovat kuitenkin nousseet tehtaiden sulkeminen ja tuotannon siirtäminen nopeasti kehittyviin maihin.
Metsäteollisuuden tuotannon bruttoarvon arvioidaan olleen vuonna 2006 noin 21 miljardia euroa (valtion vuosibudjetti on ollut samoihin aikoihin noin 40 miljardia euroa).
