Lopputurnauksessa pelaa nykyisin 32 maata. Ne pelaavat kahdeksassa neljän joukkueen alkulohkossa, joiden kaksi parasta etenevät pudotuspelivaiheeseen. Turnaus huipentuu loppuotteluun.
Karsintoihin osallistuu noin noin 200 maata. Lopputurnaukseen pääsee nykyisin automaattisesti vain järjestävä maa. Aikaisemmin myös hallitseva mestari pääsi lopputurnaukseen karsimatta, mutta kiistat [[maanosa|maanosien]] välisistä paikkakiintiöistä ovat saaneet FIFA:n luopumaan tästä käytännöstä. Puolustavan mestarin on myös haluttu pelaavan karsintapelejä, sillä pelkkien ystävyysotteluiden pelaaminen ei yhtä hyvin valmista joukkuetta MM-turnaukseen. [[Eurooppa|Euroopalla]] oli vuoden [[jalkapallon maailmanmestaruuskilpailut 2010|2010]] lopputurnauksessa 13 paikkaa, [[Afrikka|Afrikalla]] 5, [[Etelä-Amerikka|Etelä-Amerikalla]] 4½, [[Aasia]]lla 4½, [[Pohjois-Amerikka|Pohjois-]] ja [[Keski-Amerikka|Keski-Amerikalla]] sekä [[Karibia]]lla 3½ ja [[Oseania]]lla ½ paikkaa. Järjestäjämaana [[Etelä-Afrikka]] pääsi turnaukseen 6. afrikkalaisena maana.
