Terttuselja kasvaa 2–4 metriä korkeaksi. Sirottavahaaraiset oksat ovat kellanharmaita. Lehdet ovat vaaleanvihreitä ja päättöparisiapäätöparisia. Lehdykät ovat 4–12 cm pitkiä, suikeita ja hammaslaitaisia. Kasvi kukkii toukokuussa kellan- tai vihertävänvalkoisin kukin. Punaiset, lievästi myrkylliset marjat kypsyvät loppukesästä.<ref name="RETKEILYKASVIO">Retkeilykasvio 1998, s. 339.</ref> Ulkonäkönsä puolesta terttuselja muistuttaa hieman [[Pihlajat|pihlajaa]], mutta seljan tympeä, voimakas haju estää ihmistä syömästä sen marjoja vahingossa.<ref>{{Verkkoviite | Nimeke = Ympäristötietokeskus Moreenia: Terttuselja | Osoite = http://www.tampere.fi/ytoteto/ymtikeskus/luontopolku/terttuselja.htm | Julkaisija = Tampere | Viitattu = 26.7.2007}}</ref> Monet linnut kuitenkin syövät sen marjoja, muun muassa [[kottarainen|kottaraisten]] näkee usein parvina ruokailevan seljapensaissa. Linnut myös levittävät tehokkaasti sen siemeniä.<ref name="TS">{{Verkkoviite | Nimeke = Kysy luonnosta | Osoite = http://www.turunsanomat.fi/extra/?ts=1,3:1010:0:0,4:10:0:1:2003-07-26,104:10:167093,1:0:0:0:0:0: | Julkaisija = Turun sanomat Ekstra | Viitattu = 26.7.2007}}</ref>
