Parnellin suku oli Pohjois-Irlannin protestantteja ja tullut [[Englanti|Englannista]] 1600-luvun jälkipuoliskolla.<ref Hänenname="NFB">[http://runeberg.org/nfca/0104.html ''Nordisk familjebok'' (1915), s. 136–139] {{sv}} Runeberg.org. Viitattu 20.4.2014.</ref> Suku oli useimmista Irlannin protestanttisista maanomistajasuvuista poiketen varsin brittiläisvastainen.<ref name="brit" /> Parnellin isoisoisänsäisoisoisä Sir John Parnell oli toiminut Irlannin valtiovarainministerinä 1700-luvun lopussa ja vastustanut voimakkaasti Irlannin ja [[Yhdistynyt kuningaskunta|Ison-Britannian]] [[Unionilaki (1800)|unionin]] muodostamista. Hänen isosetänsä, [[whig]]-poliitikko paroni Henry Parnell oli toiminut 1830-luvulla eri ministerintehtävissä Ison-Britannian hallituksessa. Hänen äitinsä isä oli yhdysvaltalainen kommodori Charles Stewart, joka oli taistellut brittejä vastaan [[Vuoden 1812 sota|vuoden 1812 sodassa]].<ref name="NFB">[http://runeberg.org/nfca/0104.html ''Nordisk familjebok'' (1915), s.136–139] {{sv}} Runeberg.org. Viitattu 20.4.2014.</ref><ref name="ABC">Risto Kari: ''Historian ABC: Kaikkien aikojen valtiot 2'', s. 182–183. Tammi. Helsinki 2001.</ref> Parnell kävi koulunsa Englannissa ja opiskeli [[Cambridgen yliopisto]]ssa, josta hänet kuitenkin erotettiin vuonna 1869 vähäisen kuririkkomuksen vuoksi.<ref name="brit" />
