Maorit ovat lähtöisin [[Polynesia]]sta, josta he saapuivat useina muuttoaaltoina 800–1300-luvuilla. Tarkimmat nykyiset ajoitukset perustuvat löydettyihin [[TyynenmerenrottaPolynesianrotta|tyynenmerenrottienpolynesianrottien]] luihin, jotka on ajoitettu 1280-luvulle. Maorien suullisessa perinteessä kerrotaan paikasta nimeltä [[Hawaiki]], jolta he saapuivat suurissa kanooteissa. Tarina vaihtelee melko paljon eri heimojen keskuudessa ja miltei jokaisella heimolla on siitä oma versionsa, mutta peruskaava on sama kaikilla. Eräiden teorioiden mukaan saarilla olisi asunut ennen maoreja melanesialaisia ihmisiä, mutta nämä teoriat eivät ole saaneet taakseen arkeologisia todisteita. Heitä myös syytettiin kannibalismista.
