Sahelin alueella on monia maailman köyhimpiä maita, joissa väestö kasvaa voimakkaasti. Lisääntynyt väestö rasittaa maaperää viljely- ja laiduntamistoiminnallaan edistäen aavikoitumista, joka onkin alueella nopeaa ja edennyt pitkälle. Sahelin asukkaat ovat [[paimentolaisuus|puolipaimentolaisia]],ihmisiä jotka harjoittavat [[maanviljely]]ä ja [[karjanhoito]]a. Puolipaimentolaisuus lienee ihmiselle tarkoituksenmukaisin tapa hyödyntää Saheliaeläimiä elatuksen hankkimiseen. Luonnon omat [[kuivuus|kuivuuden]] vaihtelut aiheuttavat [[nälänhätä|nälänhätiä]] Sahelilla ja ihminen toiminnallaan valitettavasti edistää tätä. Viljely tuhoaa hiekan leviämisen estävän kasvillisuuden ja karja syö hiekkaa sitovia kasveja toisilla alueilla. Puita hakataan polttopuiksi ja rakennuspuuksi kolmansilla seuduilla. Karjan määrä on kasvanut väkiluvun kasvaessa. Näin ihminen tuhoaa omia elinolojaan Sahelissa. Sahelin alue on oiva esimerkki siitä, miten alkeellinenkin talous tuhoaa luontoa.
Sahelin vyöhykkeen leveys on noin 400 km ja se sijaitsee 10-20 leveysasteiden välissä<ref name="OE_osa8_5964">Otavan suuri ensyklopedia, OE8, sivu 5964</ref>. Osa Sahelin aavikoitumisesta liittynee Saharan alueen luontaiseen kuivumiseen, joka alkoi 10 000 vuotta sitten. Sahelissa on talvella hyvin trooppinen noin 25 asteen keskilämpötila ja sataa harvoin. Kesällä on kuumempaa ja sataa 10–250 mm.
