Kanerva kasvaa lähes kokkoko Euroopassa. Se puuttuu kuitenkin pohjoisessa olosuhteiltaan aivan karuimmilta alueilta, kuten [[Islanti|Islannin]] sisämaasta ja [[Lappi|Lapin]] korkeimmilta tuntureilta, ja toisaalta etelässä suuresta osasta Välimeren ranta-alueita, Unkarin [[pusta]]lta sekä Kaakkois-Euroopan [[aro]]ilta ja [[Kaukasus|Kaukasukselta]]. Se on levinnyt myös jossain määrin [[Anatolia|Vähään-Aasiaan]] ja Venäjältä Siperian puolelle sekä Pohjois-Amerikkaan, Meksikoon ja Uuteen Seelantiin. Suomessa kanerva on yleinen koko maassa.<ref>{{Verkkoviite | Osoite = http://linnaeus.nrm.se/flora/di/erica/callu/callvulv.jpg | Nimeke = Calluna vulgaris | Tekijä = Anderberg, Arne | Tiedostomuoto = .jpg | Selite = levinneisyyskartta | Julkaisu = Den virtuella floran | Ajankohta = 1996 | Julkaisija = Naturhistoriska riksmuseet | Viitattu = 19.8.2008 | Kieli = {{sv}}}}</ref><ref>{{Verkkoviite | Osoite = http://www.luomus.fi/kasviatlas/maps.php?taxon=41448&year=2009 | Nimeke = Kasviatlas 2009: Levinneisyyskartat | Tekijä = Lampinen, R. & Lahti, T. | Selite = Kanerva, ''Calluna vulgaris'' | Julkaisu = Kasviatlas 2009 | Ajankohta = 2010 | Julkaisupaikka = Helsinki | Julkaisija = Helsingin Yliopisto, Luonnontieteellinen keskusmuseo, Kasvimuseo | Viitattu = 8.4.2011}}</ref>
