Funktionalismin idean kiteytti [[Yhdysvallat|yhdysvaltalainen]] arkkitehti [[Louis Sullivan]] jo vuonna 1896 toteamalla, että ”tarkoitus sanelee muodon”. Myöhemmin [[Le Corbusier]] kutsui asuintaloa ”koneeksi, jossa eletään”.
Funktionalismi kehittyi reaktioksi 19001800-luvun alunlopun [[Kertaustyylit|kertaustyyleille]], jotka matkivat ja yhdistivät aiempien aikakausien tyylejä. Funktionalismin kukoistus ajoittui [[1920-luku|1920]]- ja [[1930-luku|1930-luvulle]], jolloin sen merkittävimpiä edustajia olivat [[Bauhaus]]in taide-, taideteollisuus- ja arkkitehtuurikoulun johtajat [[Walter Gropius]] ja [[Ludwig Mies van der Rohe]], hollantilainen [[De stijl]] -ryhmä sekä arkkitehdit [[Le Corbusier]] ja [[Alvar Aalto]]. Funktionalismi jätti pysyvän jäljen myöhemmän 1900-luvun ja nykyajan moderniin rakennustaiteeseen.
