Termiä ''poplaulu'' on käytetty ensimmäisen kerran vuonna 1926 kuvaamaan musiikkikappaletta, joka on suosittua.<ref name=OED>J. Simpson and E. Weiner, ''Oxford English Dictionary'' (Oxford: Oxford University Press, 1989), cf pop.</ref> 1950-luvulta alkunsa saanutta termiä ''popmusiikki'' on usein kuvattu erilliseksi tyylilajiksi, joka on tähdätty nuorisomarkkinoille.<ref name=Firth2001>S. Frith, "Pop Music" in S. Frith, W. Stray and J. Street, ''The Cambridge Companion to Pop and Rock'' (Cambridge University Press, 2001), pp. 93–108.</ref><ref name=AllMusicPR>{{cite web|url=http://www.allmusic.com/explore/style/d283|title=Early Pop/Rock |accessdate=2009-08-07 |publisher=[[Allmusic]]}}</ref> Vaikka popmusiikin nähdäänkin usein orientoituvan singlelistoille, tyylilajina se ei ole kaikkien listamusiikkien summa.<ref>R. Serge Denisoff, and William L. Schurk. ''Tarnished gold: the record industry revisited'' (Transaction Publishers, 3rd edn., 1986), pp. 2–3.</ref>
