Työtön ja köyhä Antonio Ricci (Maggiorani) on onnistunut työpaikan haussa, mutta hän tarvitsee pölkupyöränpolkupyörän voidakseen hoitaa työn joka vaatii siirtymistä moneen eri paikkaan Roomassa päivän mittaan. Hänellä on pyörä mutta se on panttilainaamossa. Hänen vaimonsa Maria (Carell) saa sen lunastettua lainattuaan rahaa myötäjäisiään (vuodevaatteita) vastaan. Pyörä varastetaan kuitenkin jo ensimmäisenä työpäivänä. Antonio näkee varkauden ja lähtee etsimään varasta ja pyöräänsä yhdessä pienen poikansa Brunon (Staiola) kanssa. Kun koko päivän kestänyt pyörän etsiminen ei tuota tulosta, epätoivoinen Antonio lopulta yrittää itse varastaa toisen polkupyörän, mutta jää kiinni itse teossa.
