Vaikka [[suomen kieli|suomen kielen]] sana "kapellimestari" tulee [[saksa]]stan sanasta "Kapellmeister", käytetään [[saksan kieli|saksan kielessä]] kapellimestarista nykyään kuitenkin yleisemmin sanoja "der Dirigent" [mies], "die Dirigentin" [nainen]. Kapellimestari oli 1500-1800 -lukujen aikana aateliston ja monarkkien palveluksessa olleen viranhaltijan titteli. Monet kuuluisat säveltäjät, kuten [[Johann Sebastian Bach|J.S. Bach]], [[Beethoven]], [[Haydn]], [[Händel]], [[Domenico Scarlatti|D. Scarlatti]], [[Telemann]], [[Richard Wagner|Wagner]] ja [[Carl Maria von Weber|Weber]], toimivat kapellimestareina sanan perinteisessä merkityksessä. Kantasana "die Kapelle" viittaa varsinaisesti orkesteria pienempiin muusikkoryhmiin - alkuperäisemmältä merkitykseltään "kappeliin", jossa tällaiset ryhmät ehkä mahtuvat soittamaan. Sanan merkitys laajentui kuitenkin pian ja vastaava virka tunnetiin muissakin Euroopan maissa kappeliin viittaavalla nimellä (esim. italiaksi "maestro di cappella", ranskaksi "maître de chapelle", venäjäksi "kapelmejster" (капельме́йстер), ruotsiksi "kapellmästare" jne.). Kuitenkin vain suomeen "kapellimestari" on jäänyt yhä pääasialliseksi sanaksi, kun viitataan sinfoniaorkesterin johtajaan.
