Tšernov opiskeli Moskovassa lakia ja hänestä tuli laittoman opiskelijaliiton johtaja. Hänet pidätettiin ja häntä pidettiin [[Pietari-Paavalin linnoitus|Pietari-Paavalin linnoituksessa]] [[Pietari (kaupunki)|Pietarissa]]. Vuonna 1899 Tšernov muutti [[Sveitsi]]in opiskelemaan [[Bernin yliopisto]]ssa.
Tšernov palasi Venäjälle vuonna 1901 ja oli perustamassa [[sosialistivallankumouksellinen puolue|sosialistivallankumouksellista puoluetta]]. Hänestä tuli puolueen keskuskomitean jäsen, hän kirjoitti puolueen ohjelman ja oli sen julkaiseman ''Revoljutsionnaja Rossija'' -lehden toimittaja. Tšernov karkotettiin, hän palasi uudelleen Venäjälle [[Venäjän vuoden 1905 vallankumous|vuoden 1905 vallankumouksen]] jälkeen, mutta hänet karkotettiin uudelleen.
Ollessaan maanpaossa Sveitsissä [[ensimmäinen maailmansota|ensimmäisen maailmansodan]] syttyessä Tšernov osallistui sosialistien [[Zimmerwaldin liike|Zimmerwaldin liikkeen]] konferenssiin 1915. [[Helmikuun vallankumous|helmikuun 1917 vallankumouksen]] jälkeen hän palasi Venäjälle ja sai paikan [[Aleksandr Kerenski|Kerenskin]] hallituksessa maatalousministerinä toukokuussa 1917.<ref name=oe /> Hallituksen ohjelmaan kuului kuitenkin sodan jatkaminen ja maan puolustaminen [[Saksa]]a vastaan. Tšernov erosi hallituksesta syyskuussa.
