[[File:NY - Suffolk County Office Of The Sheriff Badge.png|thumb|New Yorkin Suffolkin piirikunnan seriffin virkamerkki]]
Seriffi-sana oli käytössä jo keskiajan BritanniassaEnglannissa, jossa se tarkoitti kansan valitsemaa palkatonta virkamiestä. Sana juontui kuninkaallista valvojaa tarkoittavasta termistä ''shire reeve''. Kun Yhdysvallat itsenäistyi, seriffit säilyttivät asemansa lainvalvojina. Kasvaviin kaupunkeihin perustettiin kuitenkin oikea poliisitoimi, ensimmäisenä [[Boston]]iin 1838 ja [[New York]]iin 1845. Seriffijärjestelmä säilyi maaseudulla. Sen huonona puolena oli, että seriffin toimia oli vaikea valvoa, ja he syyllistyivät helposti omavaltaisuuteen. Silti oli täysin laillista antaa pikaisia hirttotuomioita esimerkisi karjavarkaudesta. 1800-luvun lopussa maa tarvitsi ammattimaisempia lainvalvojia. Kongressi perusti tällöin oikeusministeriön, joka alkoi valvoa lainvalvojien toimintaa. Tämän jälkeen myös seriffeiltä alettiin vaatia lainkuuliaisuutta.<ref name=tkh>{{Lehtiviite | Tekijä = Else Christiansen| Otsikko = Lännen valloitus| Julkaisu = Tieteen Kuvalehti Historia| Ajankohta = 2010| Vuosikerta = | Numero = 15| Sivut = 66-71| Julkaisupaikka = | Julkaisija = Bonnier| Selite = | Tunniste = | Pmid = | Doi = | Issn = 0806-5209| www = | www-teksti = | Tiedostomuoto = | Viitattu = | Kieli = | Lopetusmerkki = }}</ref>
Seriffin kuusisakarainen tähti otettiin ensimmäisenä käyttöön New Yorkissa. Lännessä se tehtiin tavallisesti kierrätysmateriaalista, kuten peltipurkista. Teksasissa tähti tehtiin usein Meksikon kahdeksan realin kolikosta.<ref name=tkh />
