Ähtävän nimi perustuu ''[[Ähtävänjoki|Ähtävänjoen]]'' nimeen. Joen nimi liittyy puolestaan ''[[Ähtärinjärvi|Ähtärinjärveen]]'' (alunperinalun perin ''Ätsäjärvi'' tai ''Ätsävesi''). Aikoinaan Ähtärinjärven vedet laskivat Ähtävänjokea pitkin Pohjanlahteen. Pohjoisempana ns. Vetelin saarekkeelle asettunut ruotsalaisväestö korvasi pohjalaismurteisen ääntöasun ''Ätsävä'' muodolla ''Ässävä'', jonka perua on ruotsinkielinen paikannimi ''Esse''. Kun ruotsinkielisille paikannimille haetttiinhaettiin 1800-luvun lopulla suomenkielisiä vastineita, todetttiintodettiin savolaismurteisen ''Ähtävä''-muodon yleistyneen maakunnan ulkopuolella, vaikka paikkakuntalaiset käyttivätkin yhä asua ''Ässävä''.<ref>{{Kirjaviite | Tekijä = Sirkka Paikkala ym. | Nimeke = Suomalainen paikannimikirja| Vuosi = 2007 | Luku = | Sivu = 528-529 | Selite = | Julkaisupaikka = Jyväskylä | Julkaisija = Kotimaisten kielten tutkimuskeskus| Tunniste = ISBN 978-951-593-976-0 | www = | www-teksti = | Tiedostomuoto = | Viitattu = 8.5.2012 | Kieli = suomi}}</ref>
