Bowie syntyi [[610. maaliskuutahuhtikuuta]] [[1796]] [[Kentucky]]ssa [[Yhdysvallat|Yhdysvalloissa]], Rezin sr Bowien ja Elve Jonesin kolmilapsiseen perheeseen. Joissain lähteissä mainitaan syntymäpäiväksi [[10. huhtikuuta]]. Kerrotaan, että jo syntymää seuraavana päivänä koko perhe muutti nykyiseen [[Tennessee]]hen. Seuraavana vuonna perheeseen syntyi pikkuveli Stephen. Pian hänen syntymänsä jälkeen perhe muutti jälleen, nyt [[Louisiana]]an. Siellä James vietti suuren osan nuoruudestaan ollen hyvin kiinnostunut metsästyksestä ja kalastuksesta. Kansantarut kertovat hänen lassonneen yhtä hyvin alligaattoreita kuin villihevosiakin sekä pyydystäneen [[karhu]]ja. [[1803]] perhe muutti [[St. Landry Parish]]in kaupunkiin [[Louisiana]]ssa. Veljekset James ja Rezin jr. Bowie liittyivät eversti [[Colman Martin]]in johtamiin Louisianan miliisijoukkoihin taistellakseen [[englanti]]laisia vastaan [[New Orleans]]issa. He saapuivat kuitenkin liian myöhään taistelukentälle sillä taistelut olivat jo loppuneet [[1812]]. Sodan jälkeen Rezin jr ja James muuttivat yhdessä [[Teksas]]in rannikkoseudulle. Siellä he sattumalta tapasivat kuuluisan [[ranska]]laisen merirosvon [[Jean Lafitte]]n, joka toimi orjakauppiaana. Jo vuonna [[1808]] Yhdysvaltojen hallitus oli säätänyt lain, jonka myötä orjien maahantuonnista tuli laitonta. Orjien pitäminen ei kuitenkaan ollut laitonta. James ja Rezin rikastuivat orjakaupalla saavuttaen siihen aikaan merkittävän noin 65 000 [[Yhdysvaltain dollari]]n omaisuuden. Tässä vaiheessa veljekset päättivät lopettaa laittoman orjakaupan, tosin he siirtyivät harjoittamaan laitonta maakauppaa. He asettuivat veljensä kanssa asumaan [[Rapides Parish]] [[Louisiana]]an vuonna [[1814]].
James ei tyytynyt normaaliin elämään, vaan lähti Teksasiin kuultuaan sieltä löytyneestä [[hopea]]sta. Kuuluisin "seikkailu" oli tuloksettomana päättynyt [[San Saba]] hopeakaivosten etsintä. Tuohon aikaan James joutui kiivaan luonteensa takia usein tappeluihin. Veljensä Rezin antoi hänelle puolustusvälineeksi kuuluisaksi muodostuneen Bowie-veitsen. Veitsen terä oli huomiota herättävän suuri. Se oli 300 mm pitkä ja 50 mm leveä eikä ollut siihen aikaan mitenkään tavallinen, vaan veitset olivat yleisesti enemmän [[tikari]]n tyyppisiä. Kerrotaan, että James olisi ensimmäisen veitsen saatuaan veistänyt sillä puupalikasta mallin, jonka perusteella paikallinen seppä olisi tehnyt lähes nykyisen mallisen veitsen.
