Vuonna [[1996]] julkaistiin ''[[Load]]''-levy, jossa bändi muutti jälleen tyylisuuntaansa entistä selvästi kevyempään suuntaan. Levy nousi ilmestyttyään listojen kärkeen, mutta siitä ei kuitenkaan tullut samanlaista klassikkoa kuin yhtyeen aiemmista levyistä. Seuraavana vuonna ilmestyi ''[[ReLoad]]''-albumi, joka koostui ''Load''-albumin äänityksistä ylijääneistä kappaleista ja muutamista uusista biiseistä. Tämän jälkeen tuli pitkä [[tauko (musiikki])|tauko]], jonka aikana Metallica äänitti cover-biiseistä koostuneen ''[[Garage Inc.]]'' -levyn ja [[San Franciscon sinfoniaorkesteri]]n kanssa nauhoitetun ''[[S&M]]''-livelevyn. Tämän jälkeen Metallica kävi vielä kerran studiossa ja äänitti ''[[Mission:Impossible 2]]'' -elokuvan soundtrackille kappaleen "I Disappear", joka oli kappaleen valmistumista viikkoja aikaisemmin ladattavana vertaisverkko-ohjelmien kautta. Tästä rumpali Ulrich sai tarpeekseen ja haastoi kappaleita levittäneen [[Napster]]in oikeuteen. Hän myös voitti oikeudenkäynnin. Tapauksen takia moni fani "pesivät kätensä" Metallicasta kokonaan ja vannoivat että eivät enää kuuntelisi yhtyeen musiikkia, monet myös hajottivat ja polttivat Metallica-albumeita protestiksi.
