James Burton syntyi [[Lontoo]]ssa vuonna 1788. Hänen isänsä oli James Haliburton, joka muutti nimensä Burtoniksi. Hänen äitinsä oli Elizabeth Westly.
Burton opiskeli Trinityn[[Trinity korkeakoulussaCollege (Cambridge)|Trinity College]]ssa [[Cambridgen yliopisto|Cambridge]]ssä. Vuonna [[1810]] hän valmistui humanististen tieteiden kandidaatiksi ja [[1815]] hänestä tuli filosofian maisteri. Vuosien [[1815]] ja [[1822]] välillä hän toimi apulaisena [[Italia|italialaiselle]] arkkitehdille nimeltä Sir John Soane. Burton matkusteli ympäri Italiaa Soanen ja tämän sihteerin, Charles Humphreysin kanssa. Matkoillaan hän tapasi useita tuon ajan merkittävimpiä [[egyptologia|egyptologeja]] kuten [[John Gardner Wilkinson|Sir John Gardner Wilkinson]], [[Edward William Lane]] ja [[William Gell|Sir William Gell]].
