Hänet valittiin [[19. huhtikuuta]] [[1787]], juuri 22 vuotta täytettyään, (nimellä "James Lewis Macie") [[Royal Society]] nuorimmaksi jäseneksi.<ref name="Telegraph: Smithson"/> Äidin kuoltua 1800 hän peri veljensä kanssa huomattavan omaisuuden. Noin 1802 hän muutti sukunimensä "Macie" isänsä sukunimeksi "Smithson".<ref name="Royal Society: Smithson"/>.
Smithson kuoli [[Italiassa]] [[GenovanGenova]n] kaupungissa, ja hänet haudattiin siellä olevalle englantilaiselle San Benignon hautausmaalle.<ref name="Royal Society: Smithson"/> Vuonna1904Vuonna 1904 [[Alexander Graham Bell]], joka tuolloin oli Smithsonian-instituutin johtokunnan jäsen, siirsi jäännökset Genovasta [[Washington]]iin, missä ne haudattiin uudestaan instituuttirakennuksen luona olevaan hautaan.<ref>{{Verkkoviite | Osoite = http://www.sil.si.edu/Exhibitions/Smithson-to-Smithsonian/who_05.html| Nimeke =Who was James Smithson? : Smithson Leaves Bequest to the United States | Tekijä = | Tiedostomuoto = | Selite = | Julkaisu = | Ajankohta = | Julkaisupaikka = | Julkaisija = Smithsonian Institution| Viitattu = 17.3.2008 | Kieli = {{en}}}}</ref> Sargofagissa lukee virheellisesti kuolinikänä 75, mutta todellisuudessa hän oli vasta 64-vuotias.
