Novelli kertoo Akaki AkakijevitsistäAkakijevitšistä, joka työskentelee [[Pietari (kaupunki)|Pietari]]ssa puhtaaksikirjoittajana. AkakijevitsAkakijevitš on aina joutunut työpaikallaan kiusaamisen kohteeksi milloin mistäkin syystä. Koska hän on venäläiseen tapaan nuuka, ei hän ole viitsinyt hankkia uutta päällysviittaa vanhan, kuuluneen tilalle. Pietarin talvi on kuitenkin kylmä, joten hän huomaa viittansa olevan riittämätön suojaamaan pakkasilta. AkakijevitsAkakijevitš vie viittansa tutulle ompelijalle, joka kieltäytyy paikkaamasta tyystin kulunutta viittaa. Vaikka hän kovasti yrittää puhua ompelijan pään ympäri, ei hänelle loppupeleissä jää muuta vaihtoehtoa kuin teettää uusi viitta.
AkakijevitsAkakijevitš alkaa elää niukkaa elämää ja säästää saadakseen tarvittavat rahat kokoon. Tämä säästeliäisyyden aika muuttaa häntä ja tuo elämään odottamisen ilon. Päivä, jolloin päällysviitta valmistuu vihdoin, onkin suuri. Viitastaan ylpeänä hän pukee sen töihinsä, ja kaikki työtoverit ihastelevat sitä. Hän saa jopa illanistujaisiin kutsun, johon hän vastahakoisesti myöntyy.
Hän ei jakasjaksa kovin kauan istua iltaa tovereidensa kanssa, mutta on jo pimeän aika, kun hän alkaa tehdä kotimatkaa. Hänen päällysviittansa ryöstetään, ja hän joutuu menemään korkeamman''Tärkeän herranhenkilön'' puheille varkaiden kiinnisaamiseksi. Kun virkamiehen saarna ei auta hädässä, AkakijevitsAkakijevitš päätyy kotiinsa vakavasti sairaana. Muutamaa päivää myöhemmin hän kuolee sairauteensa.
Päiviä AkakijevitsinAkakijevitšin kuoleman jälkeen alkaa kiertää huhuja haamusta, joka härnää päällysviittaan pukeutuneita ihmisiä. Myös poliisit yrittävät tätä saada kiinni mutta tuloksetta. Eräänä päivänä virkamies''Tärkeä henkilö', joka oli pitänyt AkakijevitsilleAkakijevitšille kuolettavan saarnan, tahtoo hyvittää ankarat sanansa mutta kuuleekin kuolemasta. Hän unohtaa asian hetkeksi ja viettää iltojaan juhlien. Matkalla rakastajansa luokse joku kuitenkin tarrautuu hänen päällysviittaansa, ja tämän jonkun hän tunnistaa Akaki AkakijevitsiksiAkakijevitšiksi. AkakijevitsAkakijevitš tahtoo juuri tämän virkamiehen viitan ja saakin sen jättäen virkamiehen kauhistuneeksi. Tämän jälkeen kummittelevasta haamusta tai Akaki AkakijevitsistäAkakijevitšistä ei kuulla enää koskaan.
