Johann Tilly syntyi katoliseen perheeseen helmikuussa 1559 Tillyn linnassa Villers-la-Villessä, lähellä [[Nivelles]]iä,Brabantin nykyisessäherttuakunta|Brabantin [[Belgiaherttuakunnassa]]ssa. Hän sai koulutuksensa [[Köln]]issä [[Jesuiitat|jesuiittojen]] ohjauksessa ja liittyi tämän jälkeen vuonna 1584 [[espanja]]laisten armeijaan, joka taisteli [[Alankomaat|alankomaalaisia]] kapinallisia vastaan [[Kahdeksankymmenvuotinen sota|kahdeksankymmenvuotisessa sodassa]]. Hän osallistui [[Antwerpen]]in piiritykseen vuonna 1585. Vuonna 1594 Tilly liittyi keisari [[Rudolf II|Rudolf II:n]] armeijaan, ja taisteli ottomaaneja vastaan. Keisarin palveluksessa hän yleni nopeasti.