Y-tunnus koostuu kahdeksasta numerosta, joista viimeinen on tarkistenumero eli esimerkiksi 1234567-8.
Y-tunnuksen käytöstä ja myöntämisestä säädettiin asetuksella vuonna [[2001]]. Y-tunnus korvaakorvasi alun perin kaupparekisterinumeron (lyhenne krnro<ref name=kotus>{{Verkkoviite | Osoite = http://www.kotus.fi/index.phtml?s=2149 | Nimeke = Lyhenneluettelo | Ajankohta = 07.01.2013 | Julkaisija = Kotimaisten kielten keskus | Viitattu = 9.4.2013}}</ref>), säätiörekisterinumeron ja LY-tunnuksen yhtenäisellä rekisterinumerolla. MyösAsetuksen rekisteröityyhteydessä vanhojen yritysten Y-tunnukseksi tuli niiden vanha LY-tunnus. Lisäksi kaikki PRH:n yhdistysrekisteriin merkityt [[yhdistys|yhdistykset]] voisaivat Y-tunnuksen vuonna [[2019]] ja samalla luovuttiin yhdistysrekisterinumeron käytöstä. Rekisteröity yhdistys on voinut aiemminkin saada Y-tunnuksen, jos se on sitä erikseen pyytääpyytänyt.<ref Asetuksenname=prh>{{Verkkoviite yhteydessä| vanhojenOsoite yritysten= https://www.prh.fi/fi/yhdistysrekisteri/yhdistysrekisteri_uudistuu.html | Nimeke = Yhdistysrekisteri uudistui 18.9.2019: yhdistyksille Y-tunnukseksitunnus tulija niidenuudet vanhapalvelut LY| Ajankohta = 18.9.2019 | Julkaisija = Patentti-tunnus ja rekisterihallitus | Viitattu = 19.9.2019}}</ref>
Yritys tai yhteisö eli [[juridinen henkilö]] saa Y-tunnuksen rekisteröityessään ensimmäistä kertaa joko PRH:n kauppa-, säätiö- tai säätiörekisteriinyhdistysrekisteriin tai verottajan työnantaja-, [[Arvonlisävero|ALV]]-velvollisten tai [[ennakkoperintärekisteri]]in. Yrityksellä tai yhteisöllä voi olla vain yksi Y-tunnus. Valtion laitoksilla on kuitenkin omat Y-tunnuksensa. Jos yrityksen [[yhtiömuoto]] muuttuu laissa määritellyllä tavalla, pysyy Y-tunnus ennallaan.
Yksittäiselle ihmiselle eli [[luonnollinen henkilö|luonnolliselle henkilölle]] annetaan Y-tunnus, jos hän toimii yksityisenä [[elinkeinonharjoittaja]]na. Tällöin Y-tunnus on henkilökohtainen. Se ei siirry myytäessä liiketoiminta toiselle tai yritysmuodon muuttuessa.
