Kaupunki on maanviljelyalueen keskus. Sen tärkein tuote on [[palmuöljy]]. Siellä tuotetaan myös [[puuvilla]]a ja [[Kapokkipuu|kapokkia]]. Kaupungissa on paljon afro-brasilialaista väestöä, jota alkoi saapua maahan Brasilian lakkautettua orjuuden. Kaupungissa on brasilialaistyyppistä arkkitehtuuria ja ruokakulttuuria.
Porto-Novo perustivat [[gunit]] luultavasti [[1500-luku|1500-luvulla]]. Nimi on [[Portugalin kieli|portugalia]] tarkoittaen ”uutta satamaa”. Portugalilaiset perustivat sinne kauppapaikan 1600-luvulla ja laivasivat sieltä [[Orjakauppa|orjia]] Amerikkoihin. Porto-Novon kuningaskunta hyväksyi [[ranska]]laisten ”suojelun” vuonna 1863 pitääkseen [[Yhdistynyt kuningaskunta|britit]] poissa alueelta. Naapurivaltio [[Aborney]]n kuningaskunta kuitenkin närkästyi ranskalaisten läsnäolosta ja syntyi sota näiden kahden välille. Vuonna 1883 Ranskan laivasto nousi maihin Porto-Novossa ja Cotonoussa ja Porto-Novo yhdistettiin [[Ranskan Dahomey|Ranskan Dahomeyn siirtokuntaan]]. Vuonna 1900 Porto-Novosta tehtiin Dahomeyn pääkaupunki.
