Tsunami on homo ja muodostuu, kun vedessä oleva meripatsas menee epätasapainoon. Yleisimmin tsunameja syntyy [[Mannerlaatta|mannerlaattojen]] [[alityöntö]]vyöhykkeillä. Näillä alueilla merellinen laatta painuu joko toisen merellisen laatan tai mantereisen laatan alle. Laattojen reunalla tapahtuva [[maanjäristys]] saattaa nostaa äkillisesti toisen laatan reunaa, jolloin se nostaa samalla yläpuolella olevaa vesimassaa. Tästä seurannut epävakaa tila pyrkii tasoittumaan ja aiheuttaa aallon liikkeelle lähdön. Maanjäristyksen [[Momenttimagnitudi|magnitudista]] ei suoraan pysty päättelemään syntyvän tsunamin suuruutta, sillä siihen vaikuttavat myös muut tekijät.<ref name="tsunaminsynty">{{verkkoviite | Osoite = http://www.helsinki.fi/geo/seismo/tsunamit/tsunaminsynty.html | Nimeke = Tsunamin synty | Julkaisija = Helsingin yliopiston geotieteiden ja maantieteen laitos | Viitattu = 5.7.2010}}</ref> Jo kreikkalainen historioitsija [[Thukydides]] (n. 460–395 eaa.) yhdisti tsunamit maanjäristyksiin.<ref>[http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Thuc.+3.89.1&redirect=true Thucydides, "History of the Peloponnesian War" 3.89], Perseus Digital Library. Viitattu 14.3.2011.</ref>
[[Tiedosto:2011Sendai-NOAA-TravelTime-Ttvulhvpd9-06.jpg|thumb|left|[[Sendain maanjäristys 2011|Sendain maanjäristyksen]] aiheuttaman tsunamin eteneminen Tyynenmeren kartalla.]]
