Toivonen työskenteli ennen missimenestystäänteini-iässä kesäapulaisena haminalaisessa muotiliikkeessä. Hän ei osoittautunut tehtävässä järin taitavaksi, joten muutti 16-vuotiaana Helsinkiin, missä hän sai toimistotyötä [[Hankkija]]lta. Myöhemmin hän siirtyi myyjäksi [[Elanto]]on. [[Munkkiniemi|Munkkiniemen]] Golf-kasinon omistaja kannusti Toivosta osallistumaan [[Miss Suomi]] -kilpailuun vuonna 1933. Kauneuskilpailuehdotukseen alkuun vastahakoisesti suhtautunut Toivonen tuli, näki ja voitti. Hän ei pitänyt seuranneesta julkisuudesta ja palasi joksikin aikaa Haminaan. Halu nähdä [[Eurooppa]]a oli Toivosen keskeinen motiivi osallistumiselle vuoden 1934 [[Miss Eurooppa]] -kilpailuun: hän sai matkustaa [[Ranska]]an ja [[Englanti]]in. Loppukilpailu järjestettiin [[Hastings]]issä Englannin kaakkoisrannikolla. Toivonen vei voiton ja isot elokuvayhtiöt Yhdysvalloissa ja Saksassa kiinnostuivat hänestä; tuore kauneuskuningatar kuitenkin torjui filmituottajien kosiskelut.<ref>Ihanat naiset kankaalla, s. 45–49.</ref>
