Laskumäkiratapihan lajitteluperiaate on samanlainen kuin lajitteluratapihalla, mutta toimintatapa on erilainen. Kun saapuvan junan veturi on siirretty pois junan edestä, junarungon ilmajarrut ''lypsetään'' eli vaunujen jarrutpaineilmajarrut irrotetaan irrotusventtiileistä, samalla vaunujen väliset kytkennät löysätään. Tämän jälkeen vaihtotyöveturi työntää junan vaunut laskumäen harjalle. Ratapihahenkilöstö avaa junan vaunujen väliset kytkennät, ja jarruttaa laskumäestä vaunuryhmän saaman vauhdin sopivaksi, ottaen huomioon vaunuryhmän painon ja matkan määräraiteelle. Vaunuryhmät vierivät omalla painollaan tasaisin välein määrätyille raiteille. Suurimmilla ratapihoilla (Tampere, ja Kouvola, Pieksämäki) osa laskumäkitoiminnoista on automatisoitu, muun muassa laskumäestä laskettujen vaunujen ja vaunuryhmien nopeutta säädellään ohjattavilla raidejarruilla. Mutta jarrujen löysääminen ja kytkentöjen avaaminen on edelleen tehtävä käsityönä.
