Sota on oikeutettu tiettyjen ehtojen vallitessa. Nämä ehdot sisältävät muun muassa vaatimukset, että sotaa käydään oikeutetusta syystä ja oikeanlaisin aikomuksin (kuten ihmisoikeuksien ja demokratian takaaminen ja viattomien puolustaminen) ja pidättäydytään laittomista ja epäreiluista keinoista. Oikeutetun sodan teoria eri muodoissaan siis rajoittaa paitsi tilanteita, joissa sodankäynti on oikeutettua, ja päämääriä, joiden saavuttamiseksi se on oikeutettua, myös sallittujen sotatoimien ja niiden kohteeksi joutuvien ihmisten joukkoa.