Linnunrata koostuu 100–400 miljardistamiljarpordista [[tähti|tähdestä]]. Sen massa on 750–1000 miljardia Auringon massaa. Galaksin läpimitta on 100 000–170 000 valovuotta<ref>{{Verkkoviite | Osoite = http://members.fcac.org/~sol/chview/chv5.htm | Nimeke = The Stars of the Milky Way | Tekijä = | Selite = | Julkaisu = | Ajankohta = | Julkaisupaikka = | Julkaisija = Fairfax Public Access Corporation | Viitattu = 20.6.2015 | Kieli = {{en}} }}</ref> ja sen paksuus aurinkokunnan kohdalla on 3 000–10 000 valovuotta{{Lähde|1. joulukuuta 2009}}. Se kiertää keskustansa ympäri Auringon kohdalla kerran noin 226 miljoonassa vuodessa, mitä kutsutaan ''kosmiseksi'' tai ''galaktiseksi vuodeksi''.
Rakenteeltaan Linnunrata on sauvaspiraaligalaksi eli se on kiekkomainen, ja sen keskellä on keskuspullistuma sekä pitkänomainen sauvamainen tiivistymä, josta erkanee kaksi kierteishaaraa. Kierteishaaroissa on runsaasti nuoria tähtiä, tähtienvälistä ainetta ja kaasusumuja.
