[[Kuva:PtolemyWorldMap.jpg|thumb|right|300px|Tämä [[Klaudios Ptolemaios|Klaudios Ptolemaioksen]] laatima [[maailmankartta]] oli tarkimpia ennen löytöretkien aikaa]]
'''Löytöretket''' ovat matkoja ennalta tuntemattomiin paikkoihin: maapallon tultua kartoitetuksi löytöretket tai tutkimusmatkat ovat jatkuneet avaruudessa ja merten syvyyksissä. Sana kuitenkin viittaa yleensä eurooppalaisten ensimmäisiin matkoihin muille mantereille ja maapallon ympäri. Varsinaisten löytöretkien aika alkoi 1400-luvun loppupuolella. Varhaisiksi löytöretkeilijöiksi voidaan kutsua esimerkiksi [[Marco Polo]]a ja [[Leif Eriksson]]ia.
== Suurten löytöretkien aika ==
Suurten löytöretkien aika alkoi [[1400-luku|1400-luvulla]] ja päättyi [[1700-luku|1700-luvulla]]. Tuona aikana eurooppalaiset löytöretkeilijät purjehtivat ympäri maapalloa kartoittaen [[Eurooppa|Euroopalle]] aiemmin tuntemattomia alueita. [[Renessanssi]]n aikainen [[kartografia]]n sekä [[navigointi]]- ja [[laivanrakennus]]taidon kehitys mahdollisti valtameripurjehduksen, mikä oli edellytyksenä näille retkille. Portugalilainen Prinssi [[Henrik Purjehtija]] panosti tieteiden edistämiseen, minkä johdosta Portugali kasvoi merenkulkuun tukeutuvaksi maailmanvallaksi.<ref name="HG"/>
Mongolien valtakunnan hajoaminen ja ottomaanien voimistuminen sai eurooppalaiset kääntymän pois idän kauppateiltä ja Välimeren reiteiltä.<ref>[http://www.britannica.com/EBchecked/topic/196140/European-exploration/25962/The-Age-of-Discovery The Age of Discovery] Encyclopedia Britannica</ref>
Löytöretkille oli neljä perussyytä: taloudellinen, poliittinen, uskonnollinen ja tieteellinen. Kaukomailta etsittiin etenkin mausteita ja jalometalleita. Valloittamalla lisää alueita Euroopan valtiot hankkivat itselleen poliittista valtaa. Uskonnollinen aspekti, pakanoiden käännyttäminen, oli jatkoa 1200- ja 1300-lukujen ristiretkille. Tieteellinen uteliaisuus liittyi renessanssin arvoihin ja ihmiskunnan tietämyksen kasvattamiseen.<ref name="HG">{{Verkkoviite | Osoite = http://www.historyguide.org/earlymod/lecture2c.html | Nimeke = Lecture 2: The Age of Discovery | Tekijä = | Tiedostomuoto = | Selite = | Julkaisu = History Guide | Ajankohta = | Julkaisupaikka = | Julkaisija = | Viitattu = 16.12.2012 | Kieli = }}</ref>
Portugalialiset olivat ensimmäisiä jotka toivat mausteita kaukoidästä Hyväntoivonniemen ympäri. Heitä seurasivat Espanjan lipun alla purjehtinut Kristoffer Kolumbus, ja 1400-luvun lopussa britti John Cabot.<ref>{{Verkkoviite | Osoite = http://www.hcs.ohio-state.edu/hcs/TMI/HCS210/HortOrigins/AgeofDiscovery.html | Nimeke = The Age of Discovery | Tekijä = | Tiedostomuoto = | Selite = | Julkaisu = Chronology of Horticulture | Ajankohta = | Julkaisupaikka = | Julkaisija = | Viitattu = 16.12.2012 | Kieli = }}</ref>
Löytöretkien seurauksena eurooppalaista kulttuuria levitettiin ympäri maailmaa, välillä jopa tuhoten muiden mantereiden alkuperäistä kulttuuria. Myös erilaiset kasvit, eläimet ja jopa taudit välittyivät mantereilta toisille.
