Panula valmistui [[Sibelius-Akatemia]]sta ensin [[kanttori]]-[[urkuri]]ksi vuonna 1950 ja myöhemmin kapellimestariksi 1953 opettajanaan [[Leo Funtek]]. Hän jatkoi kapellimestariopintojaan [[Ruotsi]]n [[Lund]]issa ja [[Alankomaat|Alankomaiden]] [[Hilversum]]issa.
Panula toimi [[Lahden kaupunginteatteri]]n kapellimestarina 1953–1955, [[Tampereen Teatteri]]n kapellimestarina 1955–1958, [[Helsingin kansanteatteriKansanteatteri-työväenteatteriTyöväenteatteri]]n kapellimestarina 1958–1962, [[Suomen Kansallisooppera]]n kapellimestarina 1962–1963 sekä [[Turun filharmoninen orkesteri|Turun filharmonisen orkesterin]] taiteellisena johtajana ja pääkapellimestarina vuosina 1963–1965, [[Helsingin kaupunginorkesteri|Helsingin Kaupunginorkesterin]] ylikapellimestarina 1965–1972, [[Tapiola Sinfonietta]]n kapellimestarina 1987–1988 ja [[Aarhus Symfoniorkester]]in taiteellisena johtajana 1970–1973. Helsingin kaupunginorkesteri teki Panulan johdolla ensimmäisen Yhdysvaltain-kiertueensa 1968. Panula on johtanut HKO:ta neljän vuosikymmenen aikana 250 kertaa. Vuosina 1973–1993 hän toimi Sibelius-Akatemian orkesterinjohdon professorina. Nykyään Panula opettaa orkesterinjohtoa Tukholman kuninkaallisessa musiikkikorkeakoulussa. [[Mestarikurssi|Mestarikursseja]] Panula on pitänyt muun muassa Suomessa, [[Ruotsi]]ssa, [[Viro]]ssa, [[Italia]]ssa, [[Venäjä]]llä, [[Yhdysvallat|Yhdysvalloissa]] ja [[Australia]]ssa.
Vaasassa on järjestetty vuodesta 1999 lähtien noin joka kolmas vuosi [[Jorma Panula -kapellimestarikilpailu]], jonka voittajat ovat 1999 virolainen [[Olari Elts]], 2003 suomalainen [[Eva Ollikainen]], 2006 liettualainen [[Vytautas Lukočius]] ja 2009 bulgarialainen [[Yordan Kamzhalov]].
