einsteinVesien saastumisen haitallisuus ihmisen terveydelle ymmärrettiin jo keskiajalla, mutta ilman saastumista pidettiin pitkään vain esteettisenä ja hajuhaittana. Esimerkiksi vuonna 61 jaa. [[Seneca nuorempi|Seneca]] kirjoitti [[Rooman valtakunta|Rooman valtakunnan]] ilmansaasteista, ja vuonna 1306 [[Edvard I (Englanti)|Edvard I]] kielsi kivihiilen polttamisen käsityöläisten uuneissa pahanhajuisten savukaasujen takia. Kielto kumottiin myöhemmin, sillä kaupunkia oli pakko lämmittää<ref name="fors_ymphist">{{Verkkoviite | Osoite = http://www.saunalahti.fi/arnoldus/ymphist.html | Nimeke = Ympäristö ja terveys — menneisyyden ja tulevaisuuden ongelmia | Tekijä = | Tiedostomuoto = | Selite = | Julkaisu = | Ajankohta = 15.2.1995 | Julkaisupaikka = | Julkaisija = Arno Forsius | Viitattu = 7.11.2010 | Kieli = }}</ref>.<ref name="epa_air_pollution">{{Verkkoviite | Osoite = http://www.epa.gov/eogapti1/course422/apc1.html | Nimeke = Origins of Modern Air Pollution Regulations | Tekijä = | Tiedostomuoto = | Selite = | Julkaisu = | Ajankohta = | Julkaisupaikka = | Julkaisija = U.S. Environmental Protection Agency | Viitattu = 6.11.2010 | Kieli = {{en}} }}{{deadlink}}</ref>
Ilma saastui kasvavassa määrin teollistumisen myötä, mutta saastumista ohjattiin edelleen pitkälti esteettisistä ja taloudellisista syistä. Terveysriskien tunnistaminen kesti osittain ilman saastumisen luonteen vuoksi: ilman saastumista ei yleensä ole yhtä helppo tunnistaa kuin veden saastumista, joten terveysriski voidaan sivuuttaa, kunnes saastuminen saavuttaa suuret mittasuhteet.<ref name="epa_air_pollution"/>
