Alueella on ollut asutusta yli kolmentuhannen vuoden ajan. Vanhin asutus on kuulunutkuului [[Lausitz-Luzatian kulttuuri]]n piiriin. [[Pomeranialainen kulttuuri]] on korvannutkorvasi sen 500 vuotta myöhemmin. Keskiajalla, vuodesta 1123, samassa paikassa toimi piispanistuin. Paikkaa kutsuttiin aluksitällöin nimellä ''Wlodzislaw'', sittemmin nimellä ''Wloclaw'' (''{{K-la|Vladislaviensis''}}). Kaupunkioikeudet se sai viimeistään vuonna 1265. 1300-luku oli alueella [[Saksalainen ritarikunta|saksalaisen ritarikunnan]] mahtiaikaa, ja kaupunki kärsi tuhoja senritarien hyökkäyksissä. Rauha palautui 1460-luvun rauhansopimuksissa Puolan voimistuttua. Tästä alkoi kaupungin kukoistusaika, jota kesti parisataa vuotta. [[Kolmikymmenvuotinen sota]] aiheutti alueella suurta tuhoa, ja sen jälkeen vaihtui kaupungin nimi: Włocław muuttui muotoon Włocławek. Uusi kukoistuskausi alkoi 1700-luvun puolimaissa. Puolan jaot johtivat siihen, että alue liitettiin Venäjän keisarikuntaan. Tällä oli toisaalta piristävä vaikutus talouselämään. 1800-luvulla kaupunkiin perustettiin paperi- ja selluloosatehdas ja useat muutkin teollisuudenalat kehittyivät erityisesti saksalaisten teollisuusmiesten toimesta.<ref name="his" />
Kommunismin kaudella vuodesta 1945 teollisuus oli paikkakunnan keskeinen elinkeino. Vuonna 1969 valmistunut pato vähensi Veikselin tulvimisongelmaa. Kommunismin kauden päättyminen oli Puolassa kivulias prosessi, jossa 1980-luvulta alkaen oli mukana [[Solidaarisuus (liike)|Solidaarisuus]]-ammattijärjestö. Kommunismin vastustajana tunnettu pappi [[Jerzy Popiełuszko]] murhattiin Włocławekin padolla vuonna 1984, ja se sai aikaan voimakkaan vastareaktion.<ref name="his">[http://www.lo2.wloclawek.q4.pl/Comenius/kulturawl.pdf About city Wlocklawek]</ref>
