Scott syntyi Wisen kaupungissa Virginiassa. Vanhemmat olivat George Dewey Scott (1902–1987) ja Helena Agnes (ent. Slemp) Scott (1904–1935). Hänen äitinsä kuoli juuri ennen pojan kahdeksatta syntymäpäivää ja Buick Motor Companyssa liikejohtajana toimiva isä kasvatti hänet yksin.
Nuorena miehenä Scott liittyi Yhdysvaltojen Merivoimiinmerijalkaväkeen. jaHänen ohjattiinpalveluspaikkansa korkea-arvoisilleoli parakeilleWashingtonin Washingtonissamerijalkaväen kasarmi. SielläHän hänpalveli toimiArlingtonin juhlallisena vartijana Arlingtoninkansallisen kansallisellahautausmaan hautausmaallakunniavartiotehtävissä ja opetti englannin kirjallisuutta sekä radiossa puhumista ja sinne kirjoittamista Merivoimienmerijalkaväen instituutissa. Myöhemmin Scott väitti, että hänen työnsä hautausmaalla oli syynä hänen juomiseensa.
Oltuaan aikansa merivoimissamerijalkaväessä hän kirjautui [[Missourin yliopisto]]on ja valitsi pääaineekseen journalismin. Pian hän kuitenkin jätti opintonsa kesken lähtien etsimään työtä näyttelijänä. Hän aloitti [[Broadway (teatteri)|Broadwaylla]] teattereissa ja sai ylistystä roolistaan syyttäjänä Andersonvillen Oikeudenkäynnissä (The Andersonville Trial). Näytelmä oli kirjoitettu sisällissodan pahamaineisen armeijan oikeudenkäynnin perusteella. Scottin suoritus antoi hänelle maininnan Time-lehdessä nousevana uutena näyttelijänä. Hän esitti myös Richard III:n roolin teatterissa ja eräs kriitikko sanoi hänen olleen vihaisin Richard III ikinä.
Elokuvasta ''[[Erään murhan anatomia]]'' Scott sai suuremman yleisön huomion itselleen. Scott oli Oscar-ehdokkaana parhaana sivuosanesittäjänä. Kuitenkin Scottin kaikkein suosituin hänen aikaisemmista rooleistaan oli kenraali Turgidson Tohtori Outolemmessä. Eräässä dvd:ssä paljastetaan, että Kubrick pyysi Scottia esittämään kaikki vuorosanansa kahteen kertaa. Ensin normaalisti ja lopulta hyvin liioitellusti. Kubrick käytti suurin elein näyteltyjä kohtauksia elokuvan lopullisessa versiossa, mistä Scott ei pitänyt lainkaan.
