Varhaisimmat monnien heimoon kuuluvien lajien fossiilit on ajoitettu [[mioseenikausi|mioseenikaudelle]]. Nykyään heimoon luetaan kuuluvaksi 11–12 sukua ja 94&ndfashndash;97 lajia.<ref name="fishes" /><ref>{{Kirjaviite | Tekijä =Carl J. Ferraris, Jr. | Nimeke =Checklist of catfishes, recent and fossil (Osteichthyes: Siluriformes), and catalogue of siluriform primary types | Vuosi =2007 | Luku = | Sivu =367 | Selite =Zootaxa 1418 | Julkaisupaikka = | Julkaisija = | Tunniste =ISBN 978-1-86977-059-4 | www =http://silurus.acnatsci.org/ACSI/library/biblios/2007_Ferraris_Catfish_Checklist.pdf | www-teksti = | Tiedostomuoto = | Viitattu =21.01.2013 | Kieli ={{en}} }}</ref> Ruumiinrakenteeltaan monnilajit ovat pitkulaisia. Heimon suurin laji [[monni]] (''Silurus glanis'') voi saavuttaa 3–5 metrin pituuden. Tyyipllisiä piirteitä ovat kuonon 2 tai 3 viiksisäieparia, hyvin pienikokoinen selkäevä ja pitkä peräevä. Monnilajeilla ei ole rasvaevää. Vatsaevät ovat heimon kaloilla usein pienet tai puuttuvat kokonaan. ''Kryptopterus''- suvun lajeilla ja nuorilla ''Ompok''-suvun lejilla ruumis on läpikuultava.<ref name="fishes" /><ref name="fb">{{FishBaseHeimo2|Siluridae|132|21.01.2013}}</ref><ref name="freshwater">{{Kirjaviite | Tekijä =Tim M. Berra | Nimeke =Freshwater Fish Distribution | Vuosi =2007 | Sivu =173 |Julkaisija =University of Chicago Press | Tunniste =ISBN 9780226044422 | www =http://books.google.fi/books?id=K-1Ygw6XwFQC&pg=PA173&dq=Siluridae&hl=fi&sa=X&ei=rB79UNT4E4yN4gT2noFw&ved=0CDUQ6AEwAjgK#v=onepage&q=Siluridae&f=false | Viitattu =21.01.2013 | Kieli ={{en}}}}</ref>
