Shetlanninponin kantaisä, tundrahevonen, ilmeisesti vaelsi Shetlandin saarille 10 000 vuotta sitten [[jääkausi|jääkauden]] aikaisia jäitä pitkin [[Pohjoismaat|Pohjoismaista]]. Vähäravintoisessa ja karussa ympäristössä seshetlanninponi kehittyi rotevaksi pieneksi poniksi, joka on erinomainen rehunkäyttäjä ja talvella melkein uskomattoman karvainen. Shetlanninponia alettiin käyttää [[kaivos]]työssä [[1800-luku|1800-luvulla]], kun naisten ja lasten käyttö kaivostöissä kiellettiin. Ponien lavat kehittyivät tässä työssä pystymmiksi ja rotua kehitettiin matalammaksi. Jotkut kaivosponit eivät töihin jouduttuaan enää koskaan saaneet raikasta ilmaa ja päivänvaloa vaan elivät ja työskentelivät kaivoksissa loppuelämänsä. Shetlanninponit ovat yhä erittäin sitkeitä, vahvoja ja kestäviä.